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Sistema agroecologico rápido de evaluación de calidad de suelo y salud de cultivos en el agroecosistema de café

 

Miguel A. Altieri

Clara Ines Nicholls

Universidad de California, Berkeley

 

 

Uno de los objetivos porque muchos agricultores realizan una conversión desde un sistema de café convencional de monocultivo manejado con insumos agroquímicos, a un sistema mas diversificado con arboles de sombra , es lograr una producción  de calidad y estable, poco dependiente de insumos extremos, de manera de bajar los costos de producción y a la vez conservar los recursos naturales de la finca, tales como suelo, agua y agrobiodiversidad (Altieri l995) El objetivo final de los investigadores que  desarrollan y promueven técnicas de manejo orgánico,  es llegar a diseñar agroecosistemas que posean una alta resistencia a plagas y enfermedades, una alta capacidad de reciclaje y de retención de nutrientes , así como altos niveles de biodiversidad (Gliessman l998). Un sistema más diversificado , con un suelo rico en materia orgánica y biológicamente activo,   se considera un sistema no degradado, robusto y productivo. En otras palabras, un agroecosistema de café, rico en biodiversidad la cual a partir de una serie de sinergismos subsidia  la fertilidad  edafica, la fitoprotección y la productividad del sistema, se dice ser sustenatbale o saludable (Fernández y Muschler l999).

 

Uno de los desafíos que enfrentan tanto agricultores, como extensionistas e investigadores es saber cuando un agroecosistema es saludable, o mas bien en que estado de salud se encuentra después de iniciada la conversión a un manejo agroecologico?  Investigadores que trabajan en agricultura sostenible, han ideado una serie de indicadores de sostenibilidad para evaluar el estado de los agroecosistemas (Gómez et al. l996, Masera et al. 1999). Algunos indicadores desarrollados, consisten en observaciones o mediciones que se realizan a nivel de finca para ver si el suelo es fértil y conservado y  si las plantas están sanas, vigorosas y productivas. En otras palabras, los indicadores sirven para tomarle el pulso al agroecosistema.

 

En este articulo presentamos una metodología  para diagnosticar  en cafetales la calidad del suelo y la salud del cultivo usando indicadores sencillos.  Se utilizan indicadores específicos para los cafetales de la zona de Turrialba , Costa Rica, aunque con pocas modificaciones la metodología es aplicable a una gama de agroecosistemas en varias regiones.  Los indicadores  aquí descritos se eligieron porque son relativamente fáciles y prácticos de utilizar por agricultores, además de:

 

¨      ser relativamente certeros y fácil de interpretar

¨      ser suficientemente sensitivos para reflejar cambios ambientales y el impacto de practicas de manejo sobre el suelo y el cultivo

¨      ser capaces de integrar propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo

¨      poder relacionarse con procesos del ecosistema, como por ejemplo capturar la relación entre diversidad vegetal y estabilidad de poblaciones de plagas y enfermedades (Altieri l994).

 

No hay duda que muchos agricultores cafetaleros poseen sus propios indicadores para estimar la calidad del suelo o el estado fitosanitario de su cultivo. Algunos reconocen ciertas malezas que indican por ejemplo un suelo ácido o infertil. Para otros la presencia de lombrices de tierra es un signo de un suelo vivo, y el color de las hojas refleja el estado nutricional de las plantas. En una zona como Turrialba, se podría compilar una larga lista de indicadores locales., el problema que muchos de estos indicadores son específicos de sitio y cambian de acuerdo al conocimiento de los agricultores o  a las condiciones de cada finca. Por esto es difícil  realizar comparaciones entre fincas,  usando  resultados provenientes de indicadores diferentes.

 

Con el objetivo de superar esta limitante,  hemos seleccionado indicadores de calidad de suelo y  de salud del cultivo,  relevantes a los agricultores y a las condiciones  biofísicas de los cafetales de la zona de Turrialba, Costa Rica.  Con estos indicadores ya bien definidos, el procedimiento para medir la sostenibilidad es el mismo, independiente de la diversidad de situaciones que existen en las diferentes  fincas de la región diagnosticada. La sostenibilidad  se define entonces como un conjunto de requisitos agroecologicos que deben ser satisfechos por cualquier finca, independiente de las diferencias en manejo, nivel económico, posición en el paisaje, etc. Como todas las mediciones realizadas se basan en los mismos indicadores, los resultados son comparables de manera que se puede seguir la trayectoria de un mismo agroecosistema a través del tiempo, o realizar comparaciones entre  fincas en varios estados de transición.  Quizás los mas importante es que una vez aplicados los indicadores, cada agricultor  puede visualizar el estado de su finca  observando que atributos del suelo o de la planta andan bien o mal en relación a un umbral preestablecido.  Cuando la metodología se aplica con varios agricultores, se puede visualizar las fincas que muestran valores tanto  bajos como altos de sostenibilidad . Esto es útil para que los agricultores entiendan porque ciertas fincas se comportan ecológicamente mejor que otras, y que hacer para mejorar los valores observados en fincas con valores menores.

 

Los indicadores de sostenibilidad

 

Una vez definidos los requerimientos de sostenibilidad de los cafetales ( diversidad de cultivos, suelo cubierto y rico en materia orgánica, baja incidencia de enfermedades, etc.), se seleccionaron 10 indicadores de calidad de suelo y 10 de indicadores de salud del cultivo . Estos indicadores fueron discutidos con  agricultores miembros de la Asociación de Productores Orgánicos de Turrialba (APOT) y validados con los agricultores en cinco fincas de miembros de APOT, por los autores de este trabajo y por 18 profesionales que atendieron un curso internacional de agroecologia realizado en CATIE, Turrialba del 20-25 de Agosto del 2001.

 

Cada indicador se estima en forma separada y se le asigna un valor de 1 a l0 (siendo 1 el valor menos deseable, 5 un valor moderado o medio y 10 el valor mas preferido) de acuerdo a las características que presenta el suelo o el cultivo según atributos a observar para cada indicador (Tabla 1). Por ejemplo en el caso del indicador estructura de suelo, se asigna un valor 1 a aquel suelo que es polvoso, sin gránulos (o agregados) visibles, un valor 5 a un suelo con algo de estructura granular, y cuyos granulos se rompen fácil bajo una suave presión con los dedos, y un valor 10 a un suelo fiable y granulosos. con agregados que mantienen su forma aun después de humedecidos y sometidos a una presión leve. Por supuesto que se pueden asignar valores entre 1 y 5 o 5 y l0, según las características observadas.  Cuando un indicador no es aplicable para la situación, simplemente no se mide, o se reemplaza si es necesario por otro que el investigador y el agricultor estimen mas relevante.

 

Tabla 1.  Indicadores de calidad de suelo y salud de cultivos en cafetales, con sus características y valores correspondientes

 

Calidad de suelo    

                                                                                                  

1.       Estructura                                                  

 

2.       Compactación e infiltración

 

3.       Profundidad del suelo

 

4.       Estado de residuos

 

4.       Color, olor y materia orgánica

 

5.       Retención de humedad

 

6.       Desarrollo de raíces

 

7.       Cobertura de suelo

 

8.       Erosión

 

9.       Actividad biológica

 

Salud del cultivo   

                                                                                                    

1.       Apariencia

 

2.       Crecimiento del cultivo

 

3.       Resistencia o tolerancia a estrés (sequía, lluvias intensas, ataque de plagas, etc.)

 

4.       Incidencia de enfermedades

 

5.  Competencia por malezas

 

6.       Rendimiento actual o potencial